Albert Schweitzer: Eine brandaktuelle Biografie über den Mann, der mehr als der „Urwalddoktor“ war

Als „Urwalddoktor“ wurde er weltberühmt, für 1952 bekam er den Friedensnobelpreis: 2025 wäre Albert Schweitzer (1875–1965) 150 Jahre alt geworden. Dieses Jubiläum nutzte der Straßburger Theologe Matthieu Arnold, um eine neue, in jahrelanger Quellenforschung entstandene Biografie über den Mann zu veröffentlichen, der durchaus das Zeug gehabt hätte, auch als Professor in Straßburg Karriere zu machen. Doch 1913 setzte Schweitzer den Entschluss seines Lebens auch in die Tat um.

Arnolds große Biografie erschien im Jubiläumsjahr 2025 bei Fayard in Paris. Was schon etwas Besonderes ist. Denn immer wieder geht Arnold auch darauf ein, wie schwer es Schweitzer und sein Werk eigentlich in Frankreich hatten, überhaupt wahrgenommen zu werden.

Das hat Gründe, die schlicht mit Schweitzers Geburtsort zu tun haben: Kaysersberg bei Colmar, gelegen im damaligen Reichsland Elsass-Lothringen. Erst vier Jahre zuvor war Elsass-Lothringen nach dem Deutsch-Französischen Krieg und dem „Frieden von Frankfurt“ zu Deutschland gekommen, wo es bis 1918 blieb.

Ein „künstliches Gebilde“, wie es Wikipedia nennt. Aber eigentlich eine Kriegsbeute, um die sich dann jahrzehntelang nationalistisches Streitpotenzial entfaltete. Worunter vor allem die Elsässer litten. Denn Albert Schweitzer wurde so als Deutscher geboren, studierte in der „Hauptstadt des Reichslandes“, in Straßburg, erwarb einen Doktortitel in Philosophie, habilitierte sich in Theologie, schrieb regelrechte Bestseller über das Leben Jesu und über den Apostel Paulus.

Mit Matthieu Arnold taucht man tief hinein in das Leben eines mehrfach begabten jungen Mannes, der ohnehin schon auszubalancieren hatte, welche seiner Talente er nun zum zentralen Lebensinhalt machte. Denn die wissenschaftliche Forschung hielt ihn genauso in Atem wie seine Freude daran, zu predigen.

Gleichzeitig pflegte er seine musikalischen Fähigkeiten und beschäftigte sich intensiv mit den Werken Johann Sebastian Bachs. Seine Bücher fanden großes Echo bei Fachleuten und theologisch Interessierten. Er hätte Pfarrer in seiner Heimat werden können. Oder auch einen Lehrstuhl an der Universität Strasbourg übernehmen können.

Den Mensche dienen wollen

Doch gleichzeitig drängte es ihn immer wieder, einen „humanitären Dienst“ zu übernehmen. Und so nahm er schon früh Kontakt zur Mission in der damals noch französischen Kolonie Gabun auf, noch bevor er an seine Heimatuniversität – neben seinen Vorlesungen als Privatdozent – auch noch ein drittes Studium aufnahm. Denn genau das bot er der Mission an: Als Arzt nach Afrika zu gehen. Noch bevor er überhaupt ein Medizinstudium aufgenommen hatte. Die Herren aus der Zentrale waren erst mal skeptisch.

Später, als er längst weltberühmt war, fragten ihn die aufmerksameren Journalisten manchmal, ob er nicht öfter das Gefühl gehabt hätte, dass er nicht genug Zeit für seine großen Talente gehabt hätte. Aber da sagte er einfach: Ich lebe mein Leben.

So, wie das nur einer sagen kann, der einfach seinem Herzen gefolgt ist. Und einem Bund, den er mit der Professorentochter Helene Bresslau vereinbart hatte, lange schon vor ihre Hochzeit 1912 und der Reise nach Lambarene. Während Schweitzer extra noch ein Medizinstudium begann, ließ sich Helene zur Krankenschwester ausbilden, bevor beide dann ab 1913 das Spital in Lambarene aufzubauen.

Ausführlich und aufmerksam auch für die Motive und kleinen Weichenstellungen in Schweitzers Leben schildert Arnold auch jenen langen Lebensabschnitt, der vor Lambarene liegt. Eine Zeit, die diesen Elsässer schon als Rast- und Ruhelosen zeigt.

Schon da lebte er eigentlich ein Leben, aus dem andere Leute drei Leben gemacht hätten – als Theologe, Philosoph, Prediger und gefragter Organist. Seine theologischen Schriften sorgten für intensive Diskussionen in der Fachwelt, brachen teilweis völlig neuen Sichtweisen Bahn.

Unter Verdacht

Aber es genügte ihm nicht. Er wollte christlich und barmherzig wirken. Aber noch vor dem Aufbruch nach Gabun bekam er das Misstrauen zu spüren. Die französischen Missionare und Kolonialverwalter sahen in ihm den Deutschen. Sage niemand, die damaligen Zeiten wären weniger bekloppt als unsere gewesen. Wenn Nationalismus und Kolonialismus die Köpfe verkleistern, vergessen Menschen ihre Menschlichkeit.

Dann werden selbst die humanistischsten Projekte misstrauisch beäugt, wird Verdacht gestreut und die Polizei legt Verdächtigungsakten an, in denen sie den Beobachteten geheimnisvolle Verbindungen mit feindlichen Kräften unterstellt. Was umso leichter ist, wenn es überhaupt keine Hinweise darauf gibt. Der Verdacht genügt. Und der „falsche“ Geburtsort, für den ja kein Mensch etwas kann.

Alles Fragen, die ganz offensichtlich auch den Biografen heute noch und wieder beschäftigen. Denn 60 Jahre nach Schweitzers Tod in Lambarene wabern wieder uralte Stereotype von Rassismus, unverdautem Kolonialismus und verlogenem Nationalismus durch die Lüfte, holen Parteien hohe Wahlergebnisse, die die alten Gespenster wieder lebendig machen, die die Welt eigentlich nach den zwei furchtbaren Kriegen des 20. Jahrhunderts überwunden glaubte.

Gerade die 1950er und 1960er Jahre stehen ja für ein Besinnen. Auch ausgelöst durch die um sich greifende Angst vor der Atombombe, die zur neuen Abschreckungswaffe der Großmächte wurde.

Atomkriegsgefahr und Anfeindungen

Und so widmen sich auch ganze Kapitel jenem Albert Schweitzer, der sich mit Radiobeiträgen, Zeitungsartikeln und seiner ganzen Person dafür einsetzte, dass die Atombombenversuche beendet würden und Abrüstungsverhandlungen in Gang kämen.

Auch dieses Kapitel der Weltgeschichte ist heute fast vergessen, als namhafte Forscher, Ärzte, Politiker ihre Stimme erhoben gegen den Irrsinn des Krieges, das immer bedrohlichere Aufrüsten und den scheinbaren Rationalismus der Feldherren in Ost wie West, die ihre Abschreckungslogik tatsächlich für alternativlos hielten.

Das verschaffte Schweitzer auch Feinde, die dann mit zynischen Unterstellungen sein Projekt in Lambarene infrage stellten, ihm alte, koloniale Gelüste unterstellten. Die Diskreditierungen haben nicht erst die social media entwickelt. Die gab es auch schon im Papierzeitalter der Zeitungen. Da konnte so mancher, der sich mit Schweitzers Hospital-Projekt nie wirklich intensiv beschäftigt hatte, denn Unermüdlichen zum Tyrannen stempeln

Abev Schweitzer hatte sich früh angewöhnt, auf solche Anfeindungen nicht zu reagieren. Lambarene war ja kein verschlossener Ort. Im Gegenteil, dutzende Ärzte und Krankenschwestern aus Europa – die meisten aus der Schweiz – hielten sich für mehrere Jahre in Lambarene auf, sicherten den Krankenhausbetrieb und teilten das, was Schweitzer in seinen späten Lebensjahren auch in seinen Schriften als „Ehrfurcht vor dem Leben“ formulierte.

Die Ehrfurcht vor allem Leben

Ein Anspruch, der seine Wirkung im Ost wie West entfaltete und den nicht nur seine Mitstreiter/-innwn in Lambarene teilten, sondern auch die vielen Spender und Unterstützer weltweit, die dafür sorgten, dass Lambarene mit Medikamenten, Spenden und medizinischem Gerät versorgt wurde. Auch der erste Prässident des serlbstständig gewordenen Gabun, Léon M’ba, unterstützte Schweitzer.

Dem einige europäische Kritiker tatsächlich Kolonialdenken vorwarfen, während Schweitzer in Lambarene schon lange vor der Unabhängigkeit des Gabun Respekt und Achtung vor seinen schwarzen Patient/-innen und Pflegern demonstrierte. Die Achtung vor dem Leben anderer war für ihn keine Ausrede. Er lebte es in Lambarene.

Und anders als die selbsternannten Kritiker im Norden gemunkelt hatten, ging Schweitzers Projekt mit seinem Tod nicht unter. Im Gegenteil: Es lebt bis in die Gegenwart fort, auch wenn inzwischen ein modernes Krankenhaus an seine Stelle getreten ist und das mittlerweile ja über 100 Jahre alte Spital-Dorf zu einer Art Museum geworden ist, für dessen Anerkennung als UNESCO-Welterbe der Gabun bis heute vergeblich kämpft.

Dabei macht Arnolds detaillierte Reise durch das Leben des Friedensnobelpreisträgers deutlich, wie aktuell Schweitzers Denken bis heute ist. Und wie sehr es an Leuten von seinem Format heute fehlt, die bereit sind, den lärmenden Staatsmännern in Ost wie West öffentlich die Leviten zu lesen und ihre Besessenheit von kriegerischer Stärke und wilden Drohgebärden für das zu erklären, was sie sind: Mumpitz, Humbug, Respektlosigkeit. Zu Politik gewordene Verachtung für die Menschen und eine lebendige Welt.

Denn die „Ehrfurch vor dem Leben“ schloss für Schweitzer nicht nur die Menschen aller Länder und Hautfarben mit ein, sondern auch die Tiere und die ganze belebte Natur. Etwas, wozu man nicht einmal wie Schweitzer bewandert sein muss in den großen Geschichten des Christen- und Judentums. Denn diese Achtung vor dem Leben ist letztlich der Inhalt jedes gelebten Humanismus.

Politische Tugenden

Wer da Grenzen zieht, Andere aussondert und ausschließt, hat es einfach nicht begriffen. Hat auch nichts von dem verstanden, was Albert Schweitzer und seine Mitstreiter vor 70 Jahren formulierten und womit sie das Schlagabtausch-Gerede der großen Mächte öffentlich und wirksam infrage stellten. Ein Denken, von dem damals viele Menschen annahmen, es würde sich jetzt durchsetzen, die Politiker würden lernen, Konflikte friedlich zu lösen, Vernunft und Ehrfurcht würden nun zu politischen Tugend werden.

Das ist aber leider weder in Frankreich noch in Deutschland der Fall. Und so ist Arnolds Biografie auch eine Wiederbesinnung, eine Rückgewinnung eines zutiefst humanen Friedensethos, den machtbesessene Politiker/-innen auch heute wieder verächtlich und hochmütig abwerten, mit Hass und Verächtlichmachung die Menschen verdummen.

Nur eins scheint völlig verschwunden: der ganz selbstverständliche Respekt vor allen Menschen, aber auch vor der ganzen lebendigen Welt. Man bekommt so eine Ahnung, wie deutlich dieser „Urwalddoktor“ aus Lambarene heute werden würde, wenn er das noch erlebt hätte.

Wie erzählt man ein Leben?

Sein Werk ist weder vergessen noch abgehakt. Im Gabun schon mal gar nicht. Und Arnolds Biografie macht endlich wieder sichtbar, warum dieser Albert Schweitzer zu seiner Zeit geradezu der Maßstab für menschliches Gewissen wurde (und auch den Deutschen half, nach Krieg und Nazi-Reich wieder ein zutiefst menschliches Vorbild zu finden).

Teilweise kann Arnold sich auch direkt auf die autobiografischen Schriften beziehen, in denen Albert Schweitzer sein Leben in Lambarena farbenreich und lesbar erzählt hat. Aber heute liegen auch noch deutlich mehr Dokumente und Briefe vor, die diese Bücher ergänzen, auch manches sichtbar machen, was Schweitzer selbst lieber gestrafft hat oder ungesagt ließ.

Denn natürtlich ist auch so ein Leben nicht so geradlinig, wie es der Erzähler am Ende selbst erzählt. Manchmal ergibt sich der rote Faden tatsächlich erst im Nachhinein, nach Jahren im Urwald, so mancher arbeitsreichen Rückkehr nach Europa, Krisen und Ungewissheiten. Wann kann da einer, selbst dann, wenn er sich in Lambarene den Herzenswunsch seines Lebens erfüllt hat, sagen: Genau so war es gut?

Das fällt jedem schwer. Erst recht einem, der auch bei seinen langen Diensten in Lambarene nicht aufhörte, an seinen unvollendeten Büchern zu arbeiten und tausende Briefe zu schreiben, die ihn mit Briefpartnern in aller Welt verbanden.

Und Schweitzer blieb bis ins hohe Alter aktiv, praktizierte und packte mit an, hielt die Organisation seinens immerfort wachsenden Urwalddorfes am Laufen und sorgte letztlich auch für eine kompetente Nachfolge. Wissend, dass eine so zutiefst menschliche Idee nicht sinnlos wird, wenn ihr Schöpfer stirbt oder ein Land wie Gabun den Weg aus dem Kolonialismus in die Unabhängigkeit geht.

Und – wie gesagt: Man wird beim Lesen das Gefühl nicht los, dass von alledem nichts erledigt umd abgegolten ist. Und dass gerade Schweitzers Denken von der „Ehrfurcht vor dem Leben“ auch heute noch brandaktuell ist. Elementar steht man vor der ganz simplen Frage, wie es weitergehen soll mit dem menschlichen Leben auf Erden.

Ob wir den Rücksichtslosen das Feuer überlassen oder mit diesem nimmermüden Elsässer lernen, dass das Bewahren des Lebens unser aller dringlichste Aufgabe ist.#

Matthieu Arnold „Albert Schweitzer. Ein Leben für andere“, Übersetzer: Gerhard Philipp Wolf, Evangelische Verlagsanstalt, Leipzig 2026, 39 Euro..